Dans un éditorial, des médecins demandent l’interdiction du quartz composite dans la fabrication des plans de travail de cuisine, en raison des risques de pneumoconiose chez les travailleurs.
Auteur(s): Edelhart Kempeneers
Appel à une interdiction à l’échelle européenne
Un groupe de médecins néerlandais et britanniques appelle à une interdiction au niveau européen du composite de quartz, un matériau couramment utilisé pour la fabrication de plans de travail de cuisine. Cet appel fait suite à une série de cas de silicose, une maladie pulmonaire incurable, chez des ouvriers travaillant avec ce matériau. L’Australie a déjà instauré une interdiction de ce type à compter du 1er juillet 2024. L’appel des médecins a été publié dans les revues spécialisées Thorax et Occupational & Environmental Medicine.
Qu’est-ce que la poussière de silice ?
La silice est un groupe de minéraux composés de silicium et d’oxygène, deux des éléments les plus abondants dans la croûte terrestre. Sa formule chimique : SiO₂. La silice se présente généralement sous une forme cristalline, dure et chimiquement inerte. La poussière de quartz est la forme la plus courante de silice cristalline et le deuxième minéral le plus répandu dans le monde. Le secteur de la construction travaille énormément avec des matériaux contenant de la poussière de quartz. L’inhalation de cette substance est dangereuse et peut entraîner diverses maladies telles que la silicose (pneumoconiose), la broncho-pneumopathie chronique obstructive et le cancer du poumon. C’est pourquoi le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) a classé la poussière de silice cristalline comme cancérogène en 1997.
Risques pour la santé et exposition professionnelle
La silicose, causée par l’inhalation de poussière de silice cristalline, est une maladie pulmonaire relativement ancienne et parfois mortelle. En dépit d’une diminution globale du nombre de cas, la maladie est à nouveau en augmentation, même chez les jeunes travailleurs. Ce phénomène est particulièrement marqué dans les professions où l’on travaille avec de la pierre artificielle, comme le montage de cuisines. Pour les consommateurs qui possèdent des plans de travail en quartz composite à la maison et ne les font pas modifier, il n’y a pas de risque immédiat.
Depuis 2010, des cas de silicose ont été signalés dans plusieurs pays tels que l’Italie, l’Espagne, les États-Unis, Israël, l’Australie, la Chine et la Belgique. Steven Ronsmans, spécialiste des maladies professionnelles de l’UZ Leuven, et ses collègues ont fait état de six cas belges dans la littérature scientifique. Deux hommes étaient à la tête d’une entreprise qui fabriquait et installait des plans de travail. Ils travaillaient sans prendre de mesures de protection adéquates, n’utilisant qu’occasionnellement un masque. Un scanner a révélé des lésions pulmonaires et on a diagnostiqué chez eux une pneumoconiose. En 2022, quatre autres cas ont été signalés chez des hommes âgés de 38 à 59 ans. Ils ont été affectés après avoir travaillé pendant 7 à 27 ans dans une entreprise qui fabriquait des plinthes en matériaux composites. Ces plinthes étaient utilisées comme raccords hygiéniques dans l’industrie alimentaire et pharmaceutique.
Mesures légales et contrôle
L’Union européenne a classé les travaux exposant à la poussière de silice comme cancérogènes en 2017. En Belgique, il existe un seuil légal de 100 microgrammes par mètre cube de poussière de quartz, qui peut être réduit à 50 microgrammes. Malgré des mesures de précaution telles que l’aspiration et l’utilisation d’eau pour éliminer les poussières, les mesures actuelles restent souvent trop peu efficaces. Tous les acteurs du secteur ne sont pas conscients des risques.
Jusqu’à ce qu’une interdiction soit mise en place, toutes les mesures possibles doivent être prises pour limiter l’exposition des travailleurs aux substances nocives.
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Poussière de quartz (silice cristalline)
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Sources :
BMJ Occupational & Environmental Medicine - Should engineered stone products be banned?
Australian Government - Prohibition on the use of engineered stone
